Díky jeho nekompromisnímu stylu mu říkali Viktor Hrozný. Byl ale velmi ctěn, i za vytrvalost, s níž se dlouhé roky držel v šachové špičce, přestože se nikdy nestal mistrem světa. Od září do prosince 1965 byl Viktor Korčnoj šachovou jedničkou, desítku nejlepších hráčů opustil až v roce 1990.
Legendární velmistr si hodně vytrpěl kvůli svým politickým postojům za studené války. V rodném Sovětském svazu ho po emigraci v 70. letech vymazali z učebnic šachu. Jeho souboje se sovětským velmistrem Anatolijem Karpovem byly pověstné svou urputností, Korčnoj v nich nejednou čelil i parapsychologům KGB.
Viktor Korčnoj se narodil 23. března 1931 v Leningradu, kde během 2. světové války musel přetrpět útrpnou blokádu města. Šachy začal hrát v šesti letech, v roce 1947 a 1948 vyhrál domácí přebor mládeže, seniorský šampionát SSSR opanoval hned čtyřikrát. V roce 1956 se stal mezinárodním velmistrem. O šest let později, ve 31 letech, už patřil k absolutní světové špičce. Ještě v 77 letech se pohyboval na počátku druhé stovky žebříčku.
Titul světového šampiona však nezískal, když v obou přímých soubojích o něj podlehl o dvacet let mladšímu krajanovi Anatoliji Karpovovi.
Zvlášť první utkání na Filipínách se zapsalo jako jedna z nejpozoruhodnějších bitev v historii šachu. To už byl Korčnoj dva roky ze Sovětského svazu pryč. V roce 1976 na turnaji v Amsterdamu požádal v Nizozemsku o azyl, ten mu však byl udělen až roku 1978 ve Švýcarsku, kde se nakonec usadil a v roce 1992 obdržel občanství.
Aby „zrádce“ Karpovovi titul vyfoukl, nemohli soudruzi dopustit, proto na něj nasadili 18 příslušníků KGB i hypnotizéra.
Korčnoj sice v duelu na šest vítězství prohrával už 2:5, dokázal se však nečekaně vzchopit a srovnal na 5:5. Nakonec však rozhodující bod vybojoval soupeř.
O tom, jak Korčnoj nerad prohrával, a navíc kvůli stranickému nařízení, svědčí i historka, kdy hrál simultánku na spřátelené Kubě mimo jinéí s levicovým revolucionářem Che Guevarou. Toho měl nechat alespoň remizovat. Když se však vrátil do hotelu, spokojeně pronesl: „Všechny jsem je pobil, do jednoho!“ I Che Guevaru? „I toho jsem pobil, o katalánské hře nemá ani ponětí!“